Zwei unterschiedliche Varianten

Der erste Impfstoff gegen das Coronavirus, der in Europa bereits zugelassen ist, wurde von dem Mainzer Unternehmen Biontech in Zusammenarbeit mit dem Pharmariesen Pfizer entwickelt. Bei dem Präparat handelt es sich – wie bei Moderna – um einen so genannten messenger-RNA-Impfstoff (mRNA-Impfstoff). Er enthält genetische Informationen des Erregers, aus denen Körperzellen ein Virusprotein herstellen. Ziel der Impfung ist es, den Körper zur Bildung von Antikörpern gegen dieses Protein anzuregen, um dann bei einer späteren Infektion die Viren frühzeitig bekämpfen zu können.⁶  

Die Idee, mRNA als Impfung einzusetzen, ist nicht neu. An einem möglichen Einsatz der mRNA-Technologie für Medikamente oder Impfstoffe forschen Wissenschaftler weltweit bereits seit mehr als 50 Jahren. Bislang scheiterte die Entwicklung jedoch vor allem am Interesse der großen Pharmafirmen – und somit auch am dringend benötigten Kleingeld, etwa um entsprechende Studien auf den Weg zu bringen. Das hat sich durch die globale Pandemie schlagartig geändert.⁷

Die mRNA-Impfstoffe bringen viele Vorteile. Unter anderem sind sie im Gegensatz zu konventionellen Vakzinen relativ einfach zu produzieren, da sie in Reagenzgläsern hergestellt werden und nicht in Zellkulturen.⁸ Zudem zeichnen sie sich durch eine hohe Wirksamkeit aus. Sowohl beim Impfstoff BNT162b2 von Biontech und Pfizer als auch beim Vakzin mRNA-1273 von Moderna wurde in den Zulassungsstudien eine Wirksamkeit von etwa 95 Prozent ermittelt.⁹

Doch die mRNA-Impfstoffe haben auch einen Nachteil: Sie müssen bei sehr niedrigen Temperaturen gelagert werden. Das führt zu höheren Kosten für aufwendige Aufbewahrung und  Auslieferung  des Vakzins.  Kritiker bemängeln deshalb, dass sich nur reiche Länder das Biontech/Pfizer-Mittel leisten könnten. Zudem sind zwei Impfungen im Abstand von mehreren Wochen notwendig, um den Impfschutz zu gewährleisten.¹⁰

Andere Impfstoffe – etwa die Mittel von AstraZeneca und Johnson & Johnson – nutzen harmlose Viren, die die Erreger-RNA transportieren (Vektorimpfstoff). Ist die Corona-RNA im Körper angelangt, baut der Körper einen Teil des Virus nach – und das Immunsystem zerstört ihn anschließend. Der menschliche Körper ist darauf vorbereitet, das Coronavirus anzugreifen, sollte er damit konfrontiert werden.¹¹

Zwar weisen die Vakzine von AstraZeneca und Johnson & Johnson bisher eine geringere Wirksamkeit auf als die mRNA-Impfstoffe, sie sind aber günstiger und lassen sich deutlich leichter handhaben. So können die Vektor-Impfstoffe bei Kühlschranktemperaturen von zwei bis acht Grad transportiert und aufbewahrt werden. Zudem muss das Vakzin von Johnson & Johnson den Angaben zufolge nur einmal verabreicht werden.¹²